Популистский режим - это, как следует уже из его названия (по-латыни populus - народ), результат пробуждения большинства на­рода к самостоятельной политической жизни. Однако он не дает массам реальных возможностей влияния на политический процесс. Им предоставляется незавидная роль «массовки», одобряющей и практически поддерживающей действия правительства, которое якобы преследует единственную цель - народное благо. Чтобы поддерживать эту иллюзию, популистские режимы широко прибе­гают к социальной демагогии, для обозначения которой в совре­менном политическом лексиконе и используется слово «популизм». В действительности, однако, популистские режимы чаще принима­ют во внимание интересы экономически привилегированных слоев населения, а их реальную опору составляет бюрократия.

Популистские режимы основываются на одной (единственной легальной или доминирующей над остальными) партии, провозгла­шающей своей главной целью национальное развитие. Используемая такими режимами фразеология носит обычно националистический характер: данная нация изображается как вовлеченная в смертель­ную схватку с враждебными силами - транснациональными корпо­рациями, консерваторами, коммунистами или вообще сеющими сму­ту политиками. Хотя теоретически все граждане располагают гражданскими правами, фактически это далеко не так. Существуют многообразные способы не допустить открытой борьбы за лидерство: гражданам предоставляется свобода выбора кандидатов, но не партий; или не все партии допускаются к участию в выборах; или результаты голосования просто-напросто подтасовываются.

Старейший в мире популистский режим до 80-х гг. (когда нача­лась так называемая мексистройка) существовал в Мексике, где Институционно-революционная партия (ИРП) бессменно находит­ся у власти с 1921 г. Оппозиция действовала легально, но надежды оказаться в один прекрасный день у власти у нее было мало: соглас­но закону о выборах, партия, заручившаяся поддержкой относитель­ного большинства избирателей, получала подавляющее большин­ство мест в Конгрессе. А относительное большинство голосов ИРП получала всегда, ибо за семьдесят лет срослась с государственным аппаратом и, что не менее важно, пронизывала своей организаци­онной структурой все общество.

Достаточно характерным для популистских режимов является культ личностей «вождей-основателей», таких как Кениата в Кении, Ньерере в Танзании, Каунда в Замбии. Когда вождь умирает, его харизму (этот введенный М. Вебером термин используется в поли­тологии для отображения исключительных, сверхчеловеческих ка­честв, приписываемых носителю политической власти) бывает труд­но перенести на партию или другие институты власти, и это одна из главных трудностей режима. Другой серьезный вызов исходит от военных. Мексика избежала этой угрозы только потому, что воен­ная элита страны с 1921 г. была политизированной и тесно связан­ной с политическим руководством. Однако в странах Африки мно­гие популистские режимы были вынуждены сосуществовать с профессиональными армиями, основы которых закладывались еще колонизаторами. Часто такое сосуществование кончалось плохо для гражданских политиков. Режим Кваме Нкрумы в Гане считался ис­ключительно устойчивым. Накануне отъезда президента с друже­ственным визитом в Пекин по улицам Аккры прошла демонстра­ция под лозунгом «Нкрума - наш мессия». Возвращение не состоялось: через пару дней у власти стояли полковники, и вновь вышедшие на улицу демонстранты несли те же самые плакаты, но с вставкой «не» перед словом «мессия».

Популистские режимы прибегают к разным мерам для нейтра­лизации опасности со стороны военных: подкупу (предоставляя во­енным чрезвычайно высокие оклады, привилегии и т. д.); политиза­ции армии (путем создания политорганов); созданию параллельных вооруженных сил в виде народного ополчения или специальных частей, подчиненных непосредственно «вождю». Но ни одна из этих мер не гарантирует выживание режима.