В вычислительных машинах символы не могут храниться иначе, как в виде последовательностей бит (как и числа). Для передачи символа и его корректного отображения ему должна соответствовать уникальная последовательность нулей и единиц. Для этого были разработаны таблицы кодировок.

Количество символов, которые можно задать последовательностью бит длины n

задается формулой C(n)=2ⁿ

Таким образом, от нужного количества символов напрямую зависит количество используемой памяти.

На заре компьютерной эры на каждый символ было отведено по пять бит. Это было связано с малым количеством оперативной памяти на компьютерах тех лет. В эти 64$64$ символа входили только управляющие символы и строчные буквы английского алфавита.

С ростом производительности компьютеров стали появляться таблицы кодировок с большим количеством символов. Первой семибитной кодировкой стала ASCII7.

В нее уже вошли прописные буквы английского алфавита, арабские цифры, знаки препинания. Затем на ее базе была разработана ASCII8, в которым уже стало возможным хранение 256$256$ символов: 128$128$ основных и столько же расширенных. Первая часть таблицы осталась без изменений, а вторая может иметь различные варианты (каждый имеет свой номер). Эта часть таблицы стала заполняться символами национальных алфавитов.

Но для многих языков (например, арабского, японского, китайского) 256$256$ символов недостаточно, поэтому развитие кодировок продолжалось, что привело к появлению UNICODE.